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“太监”与“宦官”，在不熟悉历史的人眼中似乎是同一概念。但翻看史书典籍不难发现，“太监”就是“宦官”这个说法，其实也没什么错。只是严谨点说，二者还是有些区别的。

据《后汉书》记载，东汉光武帝刘秀执政时期，他将宫里的宦官全部采用阉人取代。基于这一记载，得出两点结论：第一，最初的宦官东汉（东汉初年之前的朝代，譬如西汉、战国与春秋）不全是“阉人”；第二，“宦官”和“太监”并非自有以来就是同一概念。

《通曲》载：“天文有宦者四星，在帝座之西。周官有宫正、宫伯、宫人、内宰、阍人、寺人……”从这里记载可以得知，“宦”，原是星座之名，因其在帝星之侧，故用来称呼皇帝周围的侍从和亲信。

历史上之所以出现“宦官”这么一个群体，主要是因为皇帝有三宫六院。这些莺莺燕燕需要人照顾，单凭“宫女”这一群体不足以支持庞大的服务业。

女性因其身体构造等方面因素，干一些重粗活时有些力不从心，皇帝与士大夫们才会招募许多男人，就像现在很多医院大量开始聘请男护士是一样的道理。

因此，“宦官”之称古已有之，它（不带有贬义的“它”）是在皇宫中为皇帝及皇亲贵胄服务官员的总称。

《周礼》：“奄，精气闭藏者，今谓之宦人。”，《说文解字》云：“阉，门竖也，宫中奄昏闭门者。”从这两处记载可以知道，东汉以前，充当宦官的并非都是阉人，阉人多指负责看守宫门的杂役。

战国与春秋时期，各个国家打仗还会讲究些礼法，抓到战俘后通常不会实施虐待，（宫刑）“阉人”的来源就少了许多。比如，春秋时期的齐桓公有个叫竖刁的宦官，就是为取悦齐桓公而自宫的。可见，“阉人”在当时的数量不多，就连齐桓公都得省着用。

直至汉高祖创立西汉，当权者才开始大量使用酷刑，把许多正常男性变为“阉人”，一下就扩充了队伍。东汉初年，刘秀一道圣旨颁布，规定后宫所有宦官必须都是阉人。

所以大家应该清楚了吧，东汉之前的朝代，能当宦官者并非全部都是阉人。如果有人说宦官就是太监，那是会闹笑话的。

而“太监”一词，最早出现在隋唐时期，是政府机构中的官员。唐高宗龙朔二年（662年），唐高宗改负责内廷事务的殿中省（魏晋以来最开始叫殿中监，隋朝改殿内省，李渊建唐后改殿中省）为中御府，主官中设太监、少监，均由宦官充任。

元代因袭辽制，所设各监也多有“太监”一官。在元代，太监是诸监中的二级官吏，并非尽是刑余之人。

朱元璋称帝后，设置了由十二监、四司、八局组成的二十四衙门。十二监的头目称为太监，也都是宦官充任。

在明代，充当太监者必是宦官，但宦官却不仅是太监。太监是宦官的上司，是具有一定品级、俸禄的高级宦官。